가장 흔한 만성신경질환 중의 하나로 신경계를 침범하는 여러 질환의 결과로 일어나는 중추신경계 기능의 갑작스럽고 일시적인 장애이며 질환이기보다는 하나의 증상이다. 이는 체내 외에서 오는 여러 자극에 의한 뇌세포의 전기생리작용의 장애이며, 이 생리적 장애가 뇌파의 변화, 의식장애, 자율신경계의 기능장애 및 경련운동과 정신증상을 일으킨다. 그 분류는 원인에 따라 원발성간질과 증후성간질로 나누는데 전자는 반복되는 간질발작으로 그 원인이 현재까지 밝혀지지 않고 있으며, 후자는 그 원인이 밝혀진 것으로 어떤 질환의 2차적 증상으로 나타난다.