사회적 학습이론의 형태를 적용한 관찰학습은 다른 사람이나 사물의 모델링을 통해서 정상 혹은 비정상적인 행동을 관찰함으로써 자극이 되어 이루어지는 학습을 말한다. 아이들이 격렬한 행동을 관찰 한 경우 다른 친구들과 놀 때 공격적인 행동을 보이는 것이 그 예이다. 이 용어는 모방학습, 모델링 혹은 관찰 학습으로 다양하게 불리어져 왔으며 현재는 '관찰학습'이란 용어를 더 선호해서 쓴다.

가장 광범위하게 연구한 사람으로 Bandura를 들 수 있는데, Bandura는 모델링은 항상 생각과 행동의 가치, 태도, 그리고 패턴을 전환하는데 가장 강력한 수단 중 하나라고 하였고, Miller & Dollard는 새로운 행동의 습득과 이전에 학습된 행동의 억제 혹은 용이성, 둘 다의 측면에서 모방의 역할을 강조하였다. 그만큼 인간 발달에 있어 모방은 기본이며 중요한 것이다.

관찰학습은 다양한 면에서 관찰자의 행동에 영향을 미칠 수 있는데 살펴보면 다음과 같다.

① 새롭게 독특한 행동의 습득을 용이하게 해준다.

② 이전에 습득된 행동을 감소시키거나 증가시킬 수 있다.

③ 특별한 행동에 대한 단서를 제공해 줌으로써 반응 레파토리가 정지 상태에 있는 것을 활성화시켜 반응을 용이하게 해주고 다양한 반응 양식을 갖게 한다.

④ 관찰학습에서 관찰자는 특수한 반응보다는 특수한 자극에 관련 있기 때문에 특수한 음식 먹는 모델을 관찰하면 다른 음식 대신 그 음식을 먹게 되는 것처럼 환경적인 자극의 풍부성도 제공해 준다.

⑤ 만일 관찰학습의 모델이 감정적 반응을 표출하는 것이라면 관찰자들에게 그러한 감정을 불러일으킬 수 있어 각성의 효과(arousal effects), 관찰학습을 통해 습득된 행동이 모든 상황에서 일어나는 것은 아니므로 직접, 간접 그리고 스스로 만든 자신의 동기부여가 필요한 동기화 과정(motivational processes) 등을 거치게 된다.

이 관찰학습은 정신지체의 경우 문제해결 시 외부 단서에 의존하는 외부 지향성과 사회접촉을 유지하기 위해 기꺼이 수행하는 경향 때문에 관찰학습은 이들에게 중요한 학습방법 중 하나이며 이 효과는 정상인들과 같은 정도로 행동관찰의 효과가 있는 것으로 지적되고 있다. 그러나 정신지체인들은 주의집중이 부족하고 우연적인 학습이 정상인보다 덜 효과적이기 때문에 좀더 두드러진 모델이 필요하다고 한다. 심한 정신지체에게서도 관찰학습의 효과가 발견되는데 이 경우에는 모델링을 보여 줄 때 언어교수를 함께 병행해야만 효과가 나타난다고 보고하고 있다. [재활용어사전]

행동적인 반응을 하지 않고 관찰을 통해서만 하는 학습. 특정한 반응을 하면 즉각 강화(强化)하는 절차에 의하여 행동변화를 통제하는 작동적(作動的) 조건화의 이론에 의하면 반응을 하지 않고 따라서 강화도 없는 관찰학습이란 있을 수가 없다. 그러나 인간의 학습은 상당한 부분이 관찰 학습에 해당한다. 기능(技能)의 학습을 위해서는 연습 또는 실습이 필요하지만 처음부터 시행착오적인 행동을 해서는 안되고 여러 단계에서 교사나 훈련자가 시범하는 동작을 관찰하고 모방해야 한다. 또한 영화나 TV를 시청하여 배우는 것은 모두가 관찰학습이다. 어린이들의 관찰학습에 관한 연구에는 영화가 많이 사용되었다. 관찰학습은 행동주의가 주장하는 행동의 변화로서의 학습과는 그 성질이 근본적으로 다르다. 고양이 정도의 영리한 동물도 관찰을 통하여 모방할 수 있다는 사실이 확인되었다. [교육학 용어사전]