사회의 여러 집단간에 존재하는 갈등현상을 중요시하고 그것의 개념화 및 일반화를 통해 사회현상을 분석․설명하려는 사회학이론. 본래 갈등현상은 사회학의 모든 이론에 있어서 이론적인 관심의 대상이 되어왔으나 근세에 들어와 모든 사회현상을 사회 통합적 관점에서 설명하려는 구조기능주의(structural functionalism)가 사회학 이론의 주류(主流)를 이루게 되자, 이 이론이 갈등 현상을 제대로 보고 있지 못하다는 비판과 함께 갈등현상을 보다 적극적으로 인식하고 이론화(理論化)하려는 노력이 나타나게 되었다. 마르크스(K. Marx)․베버(M. Wever)․짐멜(G. simmel) 등이 이러한 갈등이론의 선구자이다. 마르크스는 혁명주의자로서 인간의 역사를 계급간의 갈등의 역사로 보았으며, 모든 사회변화는 생산수단의 소유집단과 그것을 쟁취하려는 비소유집단 간의 갈등과 투쟁의 결과라고 보았다. 이러한 그의 관점은 오늘날 마르크스주의적 입장의 사회학적 이론의 근간을 이룬다. 한편 베버는 집단간의 권력 분배의 불평등에서 기인하는 권력갈등론을 성립시켰으며, 이것은 다렌도르프(R. Dahrendorf)에 이르러 권위의 차별적 분배로 인한 이해관계(利害關係)의 차이로 갈등현상을 설명하는 갈등이론을 성립시켰다. 이와는 달리 심리적 전제 위에서 갈등의 사회적 기능을 중시하는 짐멜의 이론은 코저(L.A. Coser)에 이르러 기능적 갈등이론으로서 성립되었다. 이러한 갈등론적 시각은 교육에 있어서 귀족의 기능론적 시각을 비판하면서 교육현상에 대하여 새롭게 사회학적 설명을 시도하였다. 즉, 교육은 사회계층․계급간 이동을 활성화시키기보다는 기존의 불평등한 계층․계급구조를 정당화하고 재생산하고 있으며, 학교 지식의 선정과 분배가 특정 계층․계급을 중심으로 이루어지고 있다는 재생산이론과 교육과정 사회학의 발전을 가져왔다.